一、文艺复兴
文艺复兴是欧洲由封建社会向资本主义社会过渡时期（14-16世纪）新兴资产阶级掀起的一场以发掘、整理和研究古希腊罗马的文化遗产、复兴古典文化为旗帜的思想文化运动。这场运动冲破了中世纪基督教文化的桎梏，为资产阶级登上历史舞台从观念形态上开辟了道路。文艺复兴是西方近代文化的开端。
二、人文主义
人文主义是文艺复兴时期新兴资产阶级在反封建反教会斗争中形成的思想体系，也是这
一时期资产阶级进步文学的中心思想。人文主义主张一切以“人”为本，反对神的权威，把人从中世纪神学枷锁下解放出来。其主要内容表现为：
1．  以人权反对神权。肯定人的价值、尊严和力量，歌颂人的精神的肉体美。
2．  以个性解放反对禁欲主义，以现世主义反对来世主义。宣称人可以努力追求物质财富和生活享受。
3．  以理性反对蒙昧主义。主张发展科学文化，相信“知识就是力量”。
4．  拥护中央集权，反对封建割据。
三、人文主义文学的基本特征
1．  思想内容方面，以人文主义为武器，批判封建制度和宗教禁欲主义，嘲讽封建贵族物上层僧侣的恶德败行，积极传播人文主义的思想观念。
2．  自觉运用现实主义手法，如实反映客观现实生活。摆脱中世纪文学的神学题材和神秘主义的表现手法。
3．  文学形式更加丰富多样。出现了长篇小说和十四行诗等新体裁
4．  独特的民族风格开始形成。打破用拉丁文写作的陈规，大胆采用本国方言和民间口语。
四、人文主义文学在各国的发展状况
1．  意大利文学
l         诗歌：彼得拉克的《歌集》歌颂诗人对其情人劳拉的爱情，表现追求世俗生活的幸福观；形式上创造性地运用了十四行诗的体裁，为近代抒情诗开辟了道路。
l         薄伽丘的《十日谈》运用框形结构，编织起100个故事，构成统一的整体。全书运用现实主义手法，广泛反映了意大利的现实，贯穿了反对腐败的罗马教廷，反对禁欲主义，宣扬“幸福在人间”的人文主义思想。
2．  法国文学
l         小说：拉伯雷的《巨人传》通过塑造卡冈都亚和庞大固埃两个巨人形象，赞美了从宗教束缚中走出来的顶天立地的巨人的人的力量。通过德廉美修道院的院规（“做你想做的事情”）和神瓶上的启示（“畅饮知识，畅饮爱情，畅饮真理”）宣扬现世的人生态度，寄托了人文主义理想。
l         诗歌：“七星诗社”是文艺复兴运动中诞生的法国文学史上第一个文学团体。它由7位诗人组成，主张研究和借鉴古希腊罗马文学，对法国诗歌进行革新。其主要成员杜倍雷执笔的保卫和发扬法兰西语言〉是七星诗社的宣言。诗人龙沙是该诗社的中心人物，也是法国近代第一位抒情诗人。代表作为《给爱兰娜的十四行诗》。
l         散文：蒙田的《随感录》是法国近代第一部散文集，结构随意自然，内容广博，富于生活情趣。
3．  西班牙文学
l         小说：流浪汉小说是16世纪的西班牙产生的一种新型小说。这类小说一般采用第一人称，以自传体的形式，描写流浪主人公见闻，人物性格突出。具有“出身——教育——漫游” 情节模式和“货运列车”式的结构模式，通过主人公和流浪，反映广阔的社会生活。它已初具近代小说的规模，对欧洲近小说的发展，特别是长篇小说的人物描写和结构方法，产生过积极而深刻的影响。无名氏创作的《小癞子》是西班牙最早的优秀流浪汉小说。
l         戏剧：维伽是西班牙“民族戏剧之父”。代表作为《羊泉村》。
l         塞万提斯的《堂·吉诃德》代表西班牙小说发展的顶峰。
4．  英国文学
l         诗歌：乔叟是“英国诗歌之父”，代表作《坎特伯雷故事集》为英国文艺复兴文学定下主调。其后，伊丽莎白时代的宫廷诗人斯宾塞的《仙后》运用非凡的想像创造了一个瑰丽多彩的世界，并发明了自己独特的诗节（“斯宾塞诗节”），标志着文艺复兴时期非戏剧文学的高峰。
l         小说：托马斯·莫尔的幻想小说《乌托邦》通过一个退休水手之口描绘了一个理想社会。
l         戏剧：“大学才子派”是文艺复兴时期活跃于英国戏剧界的一批青年剧作家的统称。他们都受过大学教育，具有人文主义思想，他们的戏剧创作和演出活动为莎士比亚的创作奠定了基础。主要代表作家有李利、基德、格林、马洛，其中以马洛成就最大。此外，莎士比亚同时代最重要的戏剧家是本·琼生。
5．  德国文学
l         宗教改革家马丁·路德凭借其翻译的《圣经》和一系列论辩小册子，为德国语言文学奠定了基础。